Selon les règles préconisées par l’Association des barmen de France, un cocktail ne doit pas comporter plus de cinq ingrédients (traits et gouttes compris).

Il est fortement conseillé de n’utiliser qu’un alcool de base pour des raisons évidentes de bien-être du consommateur.

Les eaux-de-vie (armagnac, cachaça, calvados, cognac, gin, rhum, tequila, vodka, whiskies, etc.) donnent la force alcoolique et le corps au mélange.
Les liqueurs, les crèmes, les vermouths, les sirops, les jus de fruits, les amers, les bitters, etc. apportent arômes et couleurs.
L’adjonction de sodas, de toniques, de soft drinks allègent les mélanges et apportent de la fraîcheur.
Certains produits comme l’Angostura, le Tabasco ou la Worcestershire Sauce utilisés en dose infime sont des exhausteurs de goût.

Ingrédient d’une importance extrême pour élaborer pratiquement tous les cocktails : la glace. Elle doit être la plus froide et la plus sèche possible pour éviter d’apporte trop d’eau au mélange.
La glace pilée raffraîchit plus vite le mélange mais apporte davantage d’eau.

On peut réaliser un cocktail au shaker (de préférence en deux parties du type Boston Shaker), au verre à mélange (grand verre évasé de 60 à 80 cl généralement gradué) ou au verre directement.
Au shaker, on met des glaçons dans la timbales du shaker, on verse les produits dans le couvercle du shaker, on vide l’eau résiduelle contenue dans la timbale grâce à la passoire, on ferme le shaker et on l’agite une dizaine de secondes. On verse dans le verre en passant à la passoire.

Au verre à mélange, on commence par mettre des glaçons dans le verre à mélange (aux 2/3), puis les ingrédients qu'on mélange ensuite à l'aide de la cuillère en remuant de haut en bas. Puis, on sert en passant.

On peut aussi verser directement les ingrédients dans un verre rempli de glace qu’on mélange à la cuillère.
Cette façon de faire est nécessaire lorsqu'on veut réaliser un cocktails “à étages”. On verse les ingrédients un par un en terminant par une tombée de sirop, de liqueur ou de crème.

On peut préparer certains cocktails au mixer pour obtenir des cocktails onctueux, d’une certaine consistance, à base de morceaux de fruits ou de légumes.
Pour cela, on remplit le mixer avec 1/3 de glace, les morceaux de fruits ou légumes, puis les autres ingrédients du cocktail (alcool, liqueurs, sirops,...). On met alors le mixer en marche en vérifiant que le couvercle est bien fermé. On passe le mélange obtenu.

On verse toujours les produits dans cet ordre : du moins alcoolisé au plus alcoolisé, sauf quand on veut obtenir des effets de superposition (en “étages”). Les liquides les plus lourds sont versés avant les liquides les plus légers pour éviter qu’ils se mélangent. On joue là sur les différences de densité.

Les jus de fruits, la crème fraîche et les oeufs doivent toujours être shakés, mais jamais les produits gazeux (sodas, champagne, etc.).

Si certains cocktails short drinks classiques ne sont que rarement ou très peu décorés, la plupart des cocktails gagneront en présentation grâce à une décoration fine et élégante.
Selon les règles de l’A.B.F., les décorations doivent être comestibles et s’il n’existe pas vraiment de règles strictes, il est préférable qu’elles rappellent les ingrédients du mélange (ex. le cocktail contient de la liqueur de fraise, une fraise pourra composer la décoration).

On ajoute toujours une paille et un stick dans les cocktails long drinks avant de les servir.